片頭痛の特徴的な症状の多くは、頭の片側のこめかみから眼のあたり(側頭部)に起こりますが、ひどいときには頭全体が痛みます。「片」という漢字が病名に入っていることで想像できるように、片側の頭だけが痛むのですが、多くの場合、頭の両側が痛むように感じられたり、後頭部が痛む片頭痛というのもあります。
片頭痛は、まるで心臓の鼓動のように、脈打つような痛みを起こすのが代表的な特徴で、「ズキンズキン」「ガンガン」「ドクンドクン」という痛みを感じるのです。痛みがひどい場合には、このような拍動感がなくなり、持続的な痛みとなる場合もありますし、拍動感は感じないという方もいます。
とにかく日常生活が続けられないほど痛みが強くなり、多くの場合は仕事や家事が手につかず、重症の場合には寝込んでしまうほどです。片頭痛の特徴に、身体を動かすことで痛みが増幅することもあり、マッサージや入浴はかえって片頭痛を悪化させますので、安易に取り入れることはやめておいたほうが無難です。
